Предыстория Русско-турецкой войны 1877–1878 гг. в историографии, как правило, связывается с Восточным кризисом середины 1870-х гг., главной составляющей которого было широкое развитие национально-освободительной борьбы южнославянских народов против власти Порты (лето 1875 г. – восстание в Боснии и Герцеговине, апрель 1876 г. – восстание в Болгарии, июнь 1876 г. – вступление в войну против Турции Сербии и Черногории). Между тем предпосылки этого международного конфликта уходят гораздо глубже и логически вытекают из последствий неудачной для России Крымской войны 1853–1856 гг. «Сосредотачиваясь», по словам министра иностранных дел А.М. Горчакова, после понесённого поражения, Россия искала пути для восстановления своих позиций на Балканах и Ближнем Востоке. В это время активизировалось движение болгарского народа за национальную автокефальную Церковь (выход из Константинопольского патриархата), ставшее, по сути, началом борьбы за политическое освобождение Болгарии. Россия, опасаясь дальнейшего снижения своего влияния в регионе, прилагала немалые дипломатические усилия для умиротворения противоборствовавших сторон и разрешения разгоравшегося конфликта путём разумного компромисса. Развитие греко-болгарской церковной распри вызвало в российском обществе рост панславистских настроений, пик которых пришёлся на время Восточного кризиса и стал одной из причин, повлиявших на решение российского императора Александра II объявить войну Османской империи.

***

После завоевания турками Болгарии её народ лишился не только своей государственности, но и национальной Церкви (Тырновский патриархат был подчинён Константинопольскому престолу в 1393 г., Охридская архиепископия – в 1767 г.). Начало борьбы за церковную автокефалию было связано с пробуждением национального самосознания болгарского народа, ярким проявлением которого стало появление и широкое распространение в списках «Истории славяно-болгарской» иеромонаха Паисия Хилендарского (1762), явившейся своеобразным манифестом патриотизма. Как и движение за просвещение болгар, борьба за церковную независимость основывалась на изданных османским правительством реформаторских актах – Гюльханском хатт-и шерифе (1839) и хатт-и хумаюне (1856), которые уравняли в правах всех подданных султана без различия вероисповедания, но во многом остались «мёртвой буквой закона». Болгарский церковный вопрос практически сразу приобрёл политический характер, ибо болгары, находившиеся под двойным гнётом – османским и греко-фанариотским – фактически боролись за национальное выживание. Восстановление автокефальной Болгарской Церкви означало бы официальное признание турецким правительством самобытности болгарского народа и явилось бы шагом к получению им политических прав. Неслучайно в болгарской историографии период борьбы за церковную независимость принято характеризовать как «мирный этап» национальной революции².