Наши ментальные состояния являются интенциональными. Они всегда направлены определенным образом на какой-либо объект. Существенной характеристикой интенциональных состояний является наличие содержания. В самом широком смысле содержание может быть определено как тот способ, каким ментальное состояние фиксирует конкретное положение дел. Очень часто интенциональные состояния понимаются как ментальные репрезентации, как ментальные состояния, в которых определенным образом воспроизводится информация о представляемом положении дел. Эта информация может быть представлена в виде определенной пропозиции.

Понятие ментальной репрезентации занимает центральное место в когнитивной науке. Собственно, возвращение данного понятия в область исследований психического и ознаменовало возникновение когнитивной науки на рубеже 40–50-х гг. прошлого века. Как известно, бихевиоризм игнорировал внутренние содержательные аспекты психики, сводя психические феномены к сложному комплексу поведенческих и физиологических реакций. Против данного подхода к середине XX в. было выдвинуто достаточно возражений, убедивших ученых пересмотреть методологические основания исследования психики. Эмпирические свидетельства демонстрировали, что апелляций к поведенческим реакциям недостаточно для объяснения когнитивных функций живого существа. Например, успешное прохождение крысами лабиринтов лучше объясняется не ссылкой на закрепление поведенческих реакций, а предположением, что в психике животных имеются какие-то репрезентации (ментальные карты) окружающей их реальности, которые помогают им выполнять задание наилучшим образом. Теоретические же аргументы против бихевиоризма показывали, что ментальные состояния следует рассматривать скорее как причины определенного поведения, а не как само поведение. Мы плачем и кричим по причине того, что испытываем боль. Не совокупность поведенческих реакций порождает в качестве эффекта состояния боли, а сама боль способствует их появлению.

Определенное решение данной проблемы было найдено в контексте исследований искусственного интеллекта. Именно данная область исследований оказалась тем катализатором, который способствовал появлению когнитивной науки как новой междисциплинарной области исследования сферы психических феноменов. Объяснение природы ментальных состояний, выработанное в процессе решения проблем искусственного интеллекта, является функционалистским. Ментальные состояния было предложено рассматривать как функциональные состояния, характеризующиеся прежде всего не физическими параметрами, а теми отношениями, в которых они находятся к сигналам входа и выхода. Эти отношения являются синтаксическими, своего рода вычислениями. Именно поэтому ранний вариант функционализма также обозначали понятиями «компьютеционизм», «машинный функционализм», «функционализм машины Тьюринга». Очевидно, что на компьютеционизм оказала влияние прежде всего теоретическая демонстрация Тьюрингом возможности машины, которая, следуя простым синтаксическим правилам, способна решить любую четко специфицированную интеллектуальную задачу.