Проект Международной космической станции сложился из двух проектов: американского проекта орбитальной станции «Фридом» (был начат в США в 1984 г. и не одобрен Конгрессом из-за высокой стоимости) и российского проекта «Мир-2», замышлявшегося как продолжение уже существующей орбитальной станции «Мир» (станция находилась на орбите с февраля 1986 до марта 2001 г.). Разработка нового космического объекта началась в 1994 г., и с целью экономии средств, естественно, были использованы готовые национальные технические достижения (в основном российские и американские), что позволило уменьшить финансовую нагрузку на лидера проекта. Кроме того, в проект были привлечены страны Европы (Европейское космическое агентство), Япония и Канада, выполнявшие за счет своих ресурсов разработки элементов новой станции на основе национальных технических достижений.

Однако, как это часто бывает при осуществлении длительных и сложных технических программ, в процессе работы возникли серьезные трудности, поставившие под вопрос саму судьбу проекта МКС. Станция начала свой космический полет в конце 1998 г., выполнялась плановая сборка ее элементов, и в 2000 г. она приняла на борт первый международный экипаж. В феврале 2003 г. при посадке потерпел катастрофу космический челнок «Колумбия», после чего сборка станции была приостановлена. В 2004 г. экономические трудности в России поставили ведущее космическое предприятие РКК «Энергия» на грань банкротства.

Усилия участников разработки все же позволили не только найти выход из возникших трудностей, но и наметить перспективы использования орбитальных станций будущего при исследовании других планет. Была поставлена цель создания экономически эффективных транспортных космических систем – в этом на настоящее время состоит один из основных итогов многолетней эпопеи МКС. Успехов в этом деле достигли в основном США в рамках программы государственно-коммерческого партнерства (Commercial Orbital Transportation Service). Обсуждению истории создания МКС, результатов ее работы и перспектив орбитальных станций в целом и посвящена настоящая статья.