Статья приурочена к выходу в свет третьего издания энциклопедии «Русский язык» (М., 2020), которое продолжает и развивает традиции словарного энциклопедического представления основных сведений о русском языке. В статье рассказывается о более чем 40-летней истории энциклопедии «Русский язык» — о том, что объединяет все три ее издания и какие особенности есть у каждого из них. В статье показано, что многие принципы представления информации о языке и русистике, термины, составившие словник энциклопедии, а также иллюстрации к статьям были предложены еще в 1-м издании (1979 год) и сохранялись впоследствии. В то же время каждое из трех изданий книги имело ряд особенностей как в содержании, так и в оформлении. Если первое издание представляло собой небольшую книгу, то второе — уже фундаментальный том, набранный более крупным шрифтом, снабженный множеством цветных иллюстраций, карт и таблиц; в нем возросло число статей по историко-культурной и источниковедческой проблематике, получили освещение новые дисциплины, но при этом были опущены статьи-персоналии, посвященные языковедам. Еще больше по объему третье издание энциклопедии, которому в данной статье уделено, разумеется, основное внимание. Книга была существенно изменена и дополнена; большинство статей в ней были переработаны или написаны заново. На примере статьи «Тайные языки», которая есть во всех изданиях энциклопедии, показано, как перерабатывались, дополнялись и уточнялись статьи от издания к изданию. Появление нового издания энциклопедии «Русский язык» стало важным этапом развития русистики: книга подводит итог существующим исследованиям и фиксирует полученные результаты, а также открывает перспективы для работы ученых, ставит новые цели, позволяет увидеть пути развития.