Время правления Александра III было в международных отношениях сложным периодом, когда Россия стремилась избегать военных столкновений. Однако свободные политические маневры Великобритании в Афганистане в приграничных с российскими среднеазиатскими владениями районах привели к вооруженному конфликту у северо-западной границы Афганистана, получившему в отечественной историографии известность как бой у реки Кушки. Это сражение, как отмечали современники, чуть было не поставило две державы на грань войны, став единственным вооруженным конфликтом т.н. «Большой игры» , в котором русским противостояли, хотя и не участвуя в действиях на поле боя, английские офицеры. С окончанием битвы закончилось и продвижение Российской империи в южном направлении. Кроме того, вступил в финальную стадию процесс определения северо-западной части афганской границы, которая сохранилась без изменений до наших дней. Обнаруженные автором в Архиве внешней политики Российской империи документы, в частности, переписка Александра III c дипломатами, военными и гражданскими чиновниками об этом столкновении, выявляет малоизвестные детали, дополняющие общую картину последствий сражения, а также характеризует влияние определенных интеллектуальных и общественных кругов Российской империи времен царствования Александра III на образ мысли самого императора.