Для Российской империи католический вопрос был одним из важных внутренних вопросов. Это была проблема выстраивания отношений со своими западными окраинами, прежде всего с Польшей, в которой католическое духовенство являлось движущей силой борьбы за политическую независимость. В этом контексте правительство Российской империи во второй половине XIX в. рассматривало поддержание диалога со Святым Престолом как способ сохранения стабильности на западных окраинах империи. Для Александра III это был символичный акт, иллюстрирующий курс России на демонстрацию преемственности христианским императорам Восточной Римской империи. Это должно было подчеркнуть особое положение и роль России в Европе. Образ России как христианской империи, ее курс на охранение традиционных ценностей был противопоставлен образу либеральной Западной Европы, которую захватили революционные настроения.

Уникальным историческим источником по внешней политике Ватикана на Востоке Европы во второй половине XIX в. и ватикано-российским отношениям является переписка папы Льва XIII и российского императора Александра III. Начиная с 1881 г. по 1894 г. папа Лев XIII направил около десяти официальных обращений и на каждое получил официальный ответ императора.

Основной корпус материалов, раскрывающих историю отношений, поддерживаемых Львом XIII с Александром III, а также с Великими князьями Владимиром Александровичем и Сергеем Владимировичем Романовыми хранятся в Апостольском Архиве Ватикана (ЛАУ) разделы «Spoglio Leone XIII» и «Segr.Stato: parte moderna», Историческом архиве отдела по взаимодействию со странами государственного секретариата Ватикана, фонд «Affari Ecclesiastici Straordinari» (S.RR.SS.AA.EE.SS), Архиве внешней политики Российской империи (АВПРИ), фонд «Ватикан и Канцелярия», Российском государственном историческом архиве.