Выдвинуто предположение, что эмпатия является эволюционным приобретением, полезным когнитивным механизмом, характерным не только для человека, но и для других социальных млекопитающих. В обоснование приводятся результаты антропологических, нейрофизиологических и генетических исследований нескольких видов социальных млекопитающих, а также достаточно хорошо проработанные гипотезы: гипотеза самоодомашнивания человека и гипотеза систематизации-эмпатизации.

Эмпатия — осознанное понимание эмоционального и ментального состояния оппонента на основе уже имеющегося в сознании набора репрезентаций психологических феноменов со знакомым результатом, так называемой модели психического (психологического) состояния человека, или theory of mind. Для развития эмпатии и формирования обширной модели психологического состояния требуется продолжительный период ювенилизации, то есть сохранения гибкости и пластичности психики — необходимых условий высоких когнитивных способностей. Другим условием является снижение уровня внутривидовой агрессии на основе определенного нейрофизиологического профиля. Это постулаты гипотезы самоодомашнивания человека. Второй гипотезой, лежащей в основе теории когнитивной эволюции человека, является гипотеза систематизации эмпатизации. Она связывает степень маскулинизации мозга с различиями в способности понимать модели психологического состояния других индивидов. Крайняя степень высокой систематизации и низкой эмпатизации, наблюдаемая при нарушениях аутистического спектра, считается результатом гипер-маскулинизации мозга в период пренатального развития. В настоящее время уже описан целый ряд нейрофизиологических механизмов, обеспечивающих просоциальное поведение. В качестве примеров “социальных” гормонов можно назвать окситоцин, серотонин и вазопрессин.  

Следовательно, одним из векторов когнитивной эволюции человека, возможно, является формирование так называемого человека сотрудничающего, или человека социального, который максимально приспособлен для эффективных кооперативных взаимодействий. “Идеальный” для сотрудничества индивид должен обладать сильной эмпатией; развитой моделью психологического состояния человека; сниженной маскулинизацией мозга; высоким уровнем эндогенного окситоцина; развитой системой или системами зеркальных нейронов; готовностью идти на социальный риск ради установления полезных связей, что подкрепляется высоким уровнем вазопрессина; естественно высоким уровнем серотонина, который, в частности, определяет отвращение к агрессии и нанесению вреда окружающим; развитыми когнитивными способностями, стремлением к творческому решению социальных проблем.