Принято считать, что орфоэпия занимается вариантами произношения, когда при одинаковой фонетической позиции варьируется фонемный или звуковой состав морфемы (бу́ло[ш]ная и бу́ло[ч’]ная; п[о]э́т и п[а]эт). Категория вариантности – основная категория орфоэпии, но при этом она весьма неоднородна и включает разные явления: 1) случаи, когда одни и те же морфемы или словоформы могут произноситься по-разному; 2) случаи, когда в конкретных словах отсутствует возможность различного произношения, но имеются сочетания букв, которые могут произноситься по-разному в разных словах при одних и тех же фонетических условиях; 3) случаи, когда в слове имеются буквы, обычное значение которых в данной позиции не соответствует произношению в слове. И что общего между тремя разными ситуациями, которые лингвисты традиционно, основываясь на своей интуиции, объединяют под одной «орфоэпической крышей»? Есть фактор, позволяющий связать все три вышеуказанных типа – все морфемы, которым приписывается орфоэпическая вариантность и которые в связи с этим нуждаются в орфоэпическом комментировании, передаются на письме одинаково, несмотря на то, что допускают различия в фонемном и фонетическом составе.