В статье рассматривается социально-этический аспект событий времен перестройки и первых постсоветских лет. По мнению автора, это были годы расцвета этических либеральных ценностей и соответствующих им романтических надежд и ожиданий, социального запроса на честность власти и справедливость. Но серьезная недооценка значения моральных факторов в процессе реформ породила их последующий кризис, общее разочарование в либерализме и долговременные негативные последствия. Обретение интеллектуальных и политических свобод совпало с почти катастрофической экономической ситуацией и необходимостью жестких мер, которые спасли страну от катастрофы, но за высокую политическую цену, ибо оказались психологически ложно связаны в массовом сознании с либерализмом как таковым. Показана динамика процесса исчерпания ресурса терпимости к материальному обеднению, компенсируемому политическими свободами. Описан парадокс двойного отношения к либерализму в советской интеллектуальной и бюрократической средах. Избыточная преемственность прежних кадров на управленческих должностях породила в их среде моральную аномию, кризис идентичности и отчуждение: чиновники оказались ни профессионально, ни морально не готовы к работе в принципиально новых условиях транзита. Это способствовало и расцвету системной коррупции. Другим негативным фактором стал феномен обманутого доверия, который перешел с персонального на институциональный уровень, подорвал доверие к демократическим институтам и государству как таковым и даже к вере в принципиальную возможность иметь честное правительство. В заключительной части автор обращается к современной ситуации и находит в ней определенные основания для оптимизма, отмечая возрождение запроса на справедливость и нежелание терпеть ее отсутствие. В данном контексте общественный протест рассматривается как нормальный элемент социальной активности и политического участия, условие существования гражданского общества. Также отмечается такая форма порой интуитивного возрождения либеральных ценностей, как формирование горизонтальных связей и параллельных неполитических структур в разных областях общественной жизни.