Важной чертой истории российского феминизма начала XX века было противостояние двух идеологических направлений внутри самого феминистского движения: либерального и марксистского. А.М. Коллонтай, как и другие теоретики марксистского феминизма, понимая классовую структуру общества, отвергала идею единого женского движения, а остальные течения феминизма клеймила как буржуазные. По мысли Коллонтай, причина порабощения женщин при капитализме совпадает с причиной эксплуатации пролетариата – речь о частной собственности. И как рабочий из-за материальной необеспеченности вынужден идти на фабрику, так и женщина «продает» себя мужчине потому, что не имеет собственных доходов. Таким образом, согласно марксистскому феминизму, буржуазная семья является элементом, подлежащим искоренению. Однако стоит отметить, что, хотя Коллонтай и разделяла тезис классических марксистов Энгельса и Бебеля об освобождении женщины через социалистическую революцию, она осознавала необходимость создания особых условий для работающих женщин.

По мнению Коллонтай, для установления равноправия обязательна экономическая независимость женщины. Именно поэтому женщина – это прежде всего труженица, работница. Коллонтай поддерживала введение всеобщей трудовой повинности и считала это даже более важным достижением в истории женской эмансипации, чем обретение женщинами политических и гражданских прав¹. Действительно, право голоса давало лишь юридическое равенство, в то время как возможность и необходимость зарабатывать собственными силами даровало реальную независимость от мужа. «В Советской Трудовой России есть только один хозяин, от которого одинаково зависят и рабочий, и работница, это – Советская Трудовая Республика»², – писала Коллонтай.

Однако, по мнению Коллонтай, введение трудовой повинности без широкомасштабной реформы быта может стать ошибкой, которая приведет к еще большему закабалению женщин³. Занимаясь разработкой закона об охране материнства по заказу Государственной Думы, она провела фундаментальное исследование страхования материнства в России и других странах, где анализируя медицинскую и производственную статистику, обобщила опыт фабричных работниц. Результаты исследования были опубликованы под названием: «Общество и материнство»⁴ в 1913 году. Коллонтай доказывает на примере описания женского труда при капиталистическом строе, что он ведет к еще большему угнетению женщин, и расценивает его как «наиреакционнейший»⁵.Трудовая повинность в Англии, Франции, Германии и России стала причиной повышения женской смертности во время Первой мировой войны, а условия жизни катастрофически ухудшились⁶. Описание условий фабричного труда женщин в викторианской Англии, например, в сфере легкой промышленности⁷, демонстрирует: дело действительно в капиталистической системе. Более того, все послабления (улучшение условий труда, сокращение рабочих часов), которые получали работницы, были инициированы пролетарским движением, а не деятельницами женского движения⁸. Это еще раз доказывает, по мнению Коллонтай, несовместимость подходов либерального и марксистского феминизмов, а также подтверждает ее базовый тезис об освобождении женщины через диктатуру пролетариата.