Популярная сегодня теория «мягкой силы» была разработана в США в начале 1990-х годов проф. Джозефом Наем-младшим. Американский исследователь охарактеризовал «мягкую силу» как способность государства добиваться желаемого на международной арене путем привлечения симпатий, а не с помощью угроз, давления, подачек или подкупа. Благодаря Дж. Наю эта концепция прочно вошла в современный научный лексикон, стала предметом детального анализа ученых, была интегрирована во внешнеполитические стратегии США, Великобритании, Китая, России и многих других стран.

Введение в научный оборот термина «мягкая сила» впервые превратило применение элементов культурного и идеологического воздействия в эффективный инструментарий для достижения геополитических целей. Сегодня любое государство, претендующее на глобальный или региональный статус в мировой политике, просто обязано иметь в своем внешне-политическом арсенале инструменты «мягкой силы». При этом идея укрепления своих международных позиций путем привлекательности, конечно, не нова. Задолго до появления концепции Дж. Ная различные акторы в той или иной степени использовали описанные им механизмы. На протяжении веков развивалась и эволюционировала и теоретическая мысль в этом направлении. Автор последовательно анализирует ведущие концепции прошлого, семантически связанные с теорией Дж. Ная. Особое внимание в статье уделяется идеям крупнейших древнекитайских философов Лао-цзы, Мо-цзы, Конфуция и других, трудам итальянских мыслителей Н. Макиавелли и А. Грамши, а также «мягкосиловым» инструментам внешнеполитической стратегии нацистской Германии.